惠能少孤而艱難困苦，於市賣柴為生。及聞一客誦《金剛經》而心有所悟，遂赴五祖處學法。

一日，五祖喚諸門人總來：“吾向汝説，世人生死事大，汝等終日只求福田，不求出離生死苦海，自性若迷，福何可救？汝等各去自看智慧，取自本心般若之性，各作一偈，來呈吾看。若悟大意，付汝衣法，為第六代祖。”

眾人只等神秀作偈，神秀偷偷在牆上書一偈曰：“身是菩提樹，心如明鏡台，時時勤拂拭，勿使惹塵埃。”

五祖令門人炷香禮敬，盡誦此偈。但親告神秀曰：“汝作此偈，未見本性，只到門外，未入門內。如此見解，覓無上菩提，了不可得。”

惠能雖不識字，一聞此偈，便知未見本性。託人亦書一偈曰：“菩提本無樹，明鏡亦非台，本來無一物，何處惹塵埃。”

一眾皆驚。五祖觀後將鞋擦了偈，曰：“亦未見性。”因應無所住，而生其心，既然清靜何必有偈，五祖之境界舉手投足赫然而生。

釋義

"菩提本無樹"：菩提是個覺道，又有什麼樹呢？若有樹，那菩提就變成物，而有所執着。菩提本來什麼也沒有，你説你覺悟了，但覺悟是個什麼樣子？是青色？黃色？紅色？白色？你且説個樣子出來，看看它是無形無相的。

惠能的意思"明鏡亦非台"：你説心如明鏡台，其實根本沒有個台，若有個台則又有所執着，所謂‘應無所住，而生其心’，怎麼還要有個台呢？

“本來無一物”：本來什麼都沒有，也沒有一個樣子，也沒有一個圖，或一個形相，所以根本什麼也沒有。

"何處惹塵埃"：既然什麼都沒有，塵埃又從那裏生出呢？根本就無所住了。

五祖擦偈：心本不生不滅，遇境似有境滅還無。心之所以有掛礙、有塵埃，只是因為，心對世界萬事表面的相有所住。故人會有煩惱，進而產生貪嗔痴，無法明心見性，得到真正的自在。要知道，世界上萬物都是終須敗壞的。所以是虛妄的，不是永恆的，不應該用太多的血心去留戀它。所謂萬物皆為我所用，並非我所屬。心無所住，無所掛礙，即是無心無塵。

五祖的意思是‘應無所住，而生其心’而出，要沒有一切執着，也就是佛所説的意思：‘一切眾生，皆有如來智慧德相，但以妄想執着不能證得。’這個地方就教人沒有執着，你執着它做什麼？你執着它將來是不是就能不死呢？到你死時又執着些什麼？